Barbien keksi Ruth Handler. Hän huomasi tyttärensä Barbaran leikkivän mieluiten nukeilla, jotka muistuttivat aikuisia. Ensimmäiset barbie-nuket esiteltiin suurelle yleisölle New Yorkin lelumessuilla vuonna 1959. Nykyisin barbie lienee maailman tunnetuin nukke. Kuvan barbie sai nimekseen Sophia italialaisen näyttelijättären mukaan.